日常生活中，乌鸦通常是一类让人讨厌的鸟儿。它们不但长得又黑又丑，声音还嘶哑难听。乌鸦总是成群结队地出没，不管是农田里的谷穗麦粒，还是垃圾堆里的腐肉，都能一扫而光，甚至还会从我们人类手里抢食吃。
乌鸦其实不是一种鸟，而是不太会分类的人们对羽毛乌黑的鸦科动物的统称。鸦科有一百多种，有些被称为“鹊”，有些被称为“鸦”；被称为“鸦”的也不全是乌鸦，例如冠蓝鸦，它鲜艳的蓝色羽毛就绝不会被当成乌鸦的。
如果我们翻开历史书详细探查，还会发现一个惊人的事实：其实在很久以前，乌鸦不但不是扫把星，反而是一种祥瑞象征。
从认知能力上说，鸦科动物可能是最像我们人类的鸟儿了，据科学家研究，它们甚至可以跟黑猩猩等灵长类动物相提并论，它们还能识别东西的数量，一个到七个的范围内都认识。
科学家很早以前就观察到，乌鸦和人类一样，会自己制造带钩子的木棍或者用树叶卷成工具来捕食害虫。我们小时候学的课文《乌鸦喝水》，就是观察乌鸦生活而写的故事，是它们超高智商的真实写照。只不过，真实生活中的乌鸦用石子把瓶子里的水推高是为了吃掉在水里的虫子，如果想喝水的话，直接从河里或者湖里喝就好了。
乌鸦可能也是最擅长跟人类共生的鸟类，它们会寻找各种各样的机会从人类的嘴里抢到食物。古时候在乡村里面，经常会有一些祭祀土地神灵的村社，聪明的乌鸦们经常躲在里面偷吃祭品，渐渐地，人们就觉得它们身上也有了一点神性，甚至会有人专门跑来投食喂养乌鸦。
不过有时候乌鸦也会欺负人类，据说，四川巴陵地区就生活着一群非常臭流氓的乌鸦，如果客船上的行人不给它们喂食物，它们就会用翅膀蘸上泥水，把船弄得脏兮兮的。
从生物分类学上说，乌鸦属于雀形目鸦科的鸟类，另一种著名的鸦科鸟类就是我们熟悉的喜鹊了。单从名字就能看得出来，我们现代人肯定是欢迎喜鹊而不欢迎乌鸦的。不过在多年前，喜鹊还只是南方人的爱物。宋代人彭乘就说：“北人喜鸦声而恶鹊声，南人喜鹊声而恶鸦声。”洪迈的《容斋续笔》里也写道：“北人以乌声为喜，鹊声为非，南人反是。”
后来随着金兵南下，北宋灭亡以后，汉族社会的*治文化中心迁移到了南方，对这两种鸟儿的评价也就逐渐变成了现在这样子。
不过乌鸦在清代还有过重新崛起的时代，在满洲人进关以前，乌鸦就是他们祭祀的神灵之一。因为据说乌鸦曾经救过满洲始祖爱新觉罗·布库里雍顺，从皇太极时就开始设立了“索伦杆”来专门祭祀它们。
顺治帝打败李自成入关以后，也在北京紫禁城内饲养了大批的乌鸦，现在北京城里清华大学、北京师范大学附近、长安街栖息的大群乌鸦，其祖先可能就曾经是皇家宠物。
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