汉江，是一个新兴的旅游城市，又是古战场遗址。她依山傍水，风景秀丽，文化发达，还是驰名全国的“曲艺之乡”！方圆儿百里，无论城镇乡村，大人小孩都能唱几句大调曲子，哼两段河南坠子。眼下，两省三市曲艺大赛，马上就要在这里举行。
中秋的月光，把美丽的汉江饭店打扮得更加婀娜多姿，楚楚动人。这时，一阵清脆悠扬的琴声，叮叮咚咚，从二楼一个窗口里传了出来。这琴声，时而激越豪放，如大河奔流；时而低沉悠缓，像古寺鸣钟，时而欢腾跳跃，似小桥流水；时而轰轰烈烈，赛万马奔腾……住在大楼里的旅客们、全被这旋律征服了，惊呆了，纷纷打开窗子，尽情地欣赏玩味，有的千脆披衣走上阳台，远远地向那窗口望去一一是谁，弹得这么悦耳动听？
她叫韩汀雁，是位刚满十七岁的小姑娘，古桑县人，出生在一个“大调世家”，唱得一口好曲，抓得一手好筝。这次，她随爸爸韩雨一道，来参加两省三市的曲艺大赛，心里又是高兴，又是紧张。暗暗攒着一股劲儿，要赛出风格，赛出水平，为家乡人民争光。晚饭后，爸爸到市里瞧朋友去了，她规规矩矩地坐在房里，聚精会神地扑在古筝上，操练指法。一曲《高山流水》刚刚奏完，正想喝杯水休息一下。忽然，有人“哒、哒”哒地敲门，同时，传进来一个苍老的声音：“可以进来吗？”
小汀雁心里微微一跳，连忙打开房门，面前站着一位陌生的老人。他身着深灰色西装，圆口布鞋，高个头，宽肩膀，满头白发，一脸疑云。他两只眼直勾勾地盯着小汀雁，上上下下打量一阵儿，惊讶地说：“哦这么年轻呵！”
小汀雁脸蛋儿一红，低下头来，指着辫稍儿，羞怯怯地说：“老爷爷，请进来。”
老人一脚门里，一脚门外，用商量的口吻，彬彬有礼地说：“小姐，我能看看您的筝吗？”
一听这口气，就知道是从国外来的。小汀雁长这么大，还没听人称过“小姐”呢！她轻轻一笑说：“老爷爷，请进来看吧！”
老人连连称谢，走到那架古筝跟前，擦擦眼睛，弯下腰去。他前看看，后看看，左看看，右看看，看着看着，两眼发直，脸色大变，嘴唇急剧地抖动一阵儿，挤出一句话来：“小姐，这筝…是在哪儿买的？”
一见他这个样子，小汀雁心里暗自吃惊，忙说：“不，是我们家传的。”
“家传？”老人浑身一展，“您父亲叫什么名字？”
“韩雨。”
“韩雨？您爷爷呢？”老人迫不及待地追问，“他是不是叫韩砚耕？”
“是呀！”小汀雁惊奇地瞪大了眼睛。
“他现在哪里？”
“他…十年前……去世了。”
“啊？！”老人如同挨了当头一棒，顿时觉得头昏眼黑，天旋地转，两腿一软，身子一歪，倒在沙发上…
“快来人啊！”小汀雁吓得不知所措，连忙跑出门去，在走廊里喊叫起来。顷刻，住在楼上的客人，纷纷向这边跑来。两个服务员分开众人，挤到里边一看：“啊？项老先生！他怎么啦？”
“先别问。医院抢救！”
旅客们七手八脚，把项老先生抬到楼下，喊来一辆小汽车，两个服务员左右服侍，送到里面。小医院驶去…
那是三十多年前的事了。也是这样一个秋天。国民党反动派在人民解放军的沉重打击下，连吃败仗，纷纷率部南窜。逃跑的路上，又把沿途的老百姓狠狠抢掠搜刮了一遍。穷人的日子就更如雪上加霜，苦不堪言了。当时，韩砚耕才二十多岁，上有老，下有小，不能眼巴巴地等死啊！就借东家，求西家，拼凑了几个本钱，打算跑趟生意，赚几个活命钱儿。这时，刚好村里有个叫周善人的财主，装了十几船猪，准备到汉口贩卖。砚耕就备礼托人说情，也买了一船猪，和那善人搭帮同路下汉口去。
船队沿着白河顺流直下，进入襄江。这天下午，经过一个名叫胡家集的小码头，忽然一声枪响，岸边划过来三只小船儿，箭一样驶向江心，横在船队前边。二十多名国民党兵，端着大枪，杀气腾腾。一个当官模样的疤拉眼儿，跳过船来，用盒子炮点着周善人的秃脑门儿，逼着他把船开到胡家集码头。周善人哪敢不依！急忙吩附掉转船头，拢岸抛锚。船一停，疤拉眼就把周善人带走了。大约一顿饭工夫，周善人哭丧着脸回到船上，一见砚耕就破口大骂：“你小子真他妈的丧门星！老子跑了七八年没出事儿，就这一趟栽了跟头！疤拉眼硬说老子通共，非要没收所有的猪不可！”
最后，他恶狠狠地说，“事到如今，你也别怪我不仁不义，老子现在就上汉江府，破上五百块现大洋，和这群丘八打官司。你他妈就那一船货，有本事了弄到汉口，没能耐就撒手滚蛋！”
黄昏时候，疤拉眼派人把猪统统赶到岸上，又赶跑了船队。砚耕没路可走，就在胡家集镇上，找了个干店住下。盼着周善人打赢官司，快点儿回来，再求他拉上一把。第二天午饭后，他胡乱吃了点东西。想想无事可干，就信步向街上走去。
胡家集虽说不大，倒也是个水旱码头。一条官马大道直穿街心而过，几十家店铺分列两厢，热闹而又紧凑。砚耕走着瞧着，瞧着走着。忽然，一阵叮叮咚咚的琴声，从路边一家茶馆里传出来。他停下胸步，向里面望去，只见一位身着青布长衫的花白胡子老汉，怀抱一把大数三弦，闭着跟晴，摇头晃脑，正在兴致勃勃地弹奏。一曲跋头过门走罢，旁边一位中年汉子，清清喉咙，唱了起来：
乌鸦反哺，羊羔跪乳，
飞禽走兽皆是物，
为人子何不孝顺一双父母…
砚耕一听便知，这一段大调曲子，名叫《安安送米》，唱的是三国名将姜伯约，七岁时到尼姑庵中送粮探母的故事。在百里之外突然听到这亲切而又熟悉的家乡曲调，他顿觉精神一震，心里热乎乎的，不由自主地走进茶馆，在门边一张凳子上坐了下来。他一边出神地听着，一边在藤盖上轻轻地击着拍节。一段《安安送米》唱完，那早在暗中观察的茶馆掌柜向砚耕走了过来，恭恭敬敬地沏上一杯茶，又满面准笑地问：“先生不是本地人吧？”
砚耕忙说：“俺是河南古桑县的。”
那掌柜点了点头，回过身来，向茶客们嚷道：“诸位！请这位河南客人来一段儿，怎么样？”
七八个茶客连声附和：“好，好！”
爱唱曲的人都有这个毛病，一听弦子响，嗓门儿就痒痒。再加上盛情难却，砚耕不再客气，站起身来，向周围抱了抱拳，说声：“献丑！献丑！”
花白胡子老汉连忙调调弦音，弹了起来。砚耕从那中年汉子手中接过檀板，呷了口茶，张口唱道：
大观园万木起秋声，
漏尽更残梦不成……
四句鼓头刚刚溶音，茶座上“哗”地响起一片热烈的掌声。这一段叫《玉悲秋》，是《红楼梦》中的故事。大凡湖北人唱河南戏，因水土差异，口音不同，往往嗓们儿有余，韵味不足，唱不出情来。所以，《红楼》、《西厢》一类工巧段子，很少有人演唱了。而这类段子，恰恰是砚耕极为擅长的。那些茶客们骤然觉得耳目一新，如闻天外仙乐。一段《悲秋》尚未唱了，这茶馆里里外外早围了个风丝不透。
那掌柜的也跟着占了便宜，做了个多天不遇的好生意。晚上，他特地炒了四个小菜，烫了两碗黄酒，硬把砚耕留下吃饭。砚耕推脱不过，只得随便应酬一番。两个人刚刚丢下碗筷，忽听一阵马蹄声响，由远而近，来到门前。抬头看处，一位十七八岁的国民党士兵，“扑通”跳下马来，走进茶馆，张口便问：“哪位是河南来的？”
两人吃了一惊，砚耕不由自主地点了点头。那士兵朝他看了看，又说：“团座大人请您过府叙话，走吧。”
砚耕已是惊弓之鸟，哪敢说个“不”字，尽管心里七上八下，还是老老实实地跟着走了。
团部设在镇子南边一家财主的深宅大院里。一个二十七、八岁的军官早在客厅里等候。他相貌魁伟，仪表不俗，身着黄呢军服，佩戴中校肩章，一见砚耕到来，急忙起身让座，敬烟献茶。砚耕不知这位团长葫芦里卖的什么药。
“哈哈哈…”团长爽朗地笑罢，又说，“老弟，我先来个自我介绍吧，姓项，单名一个华字，您呢？”
“卑姓韩，草字砚耕。”砚耕陪着小心回答。
“知道为什么请您来吗？”
“不，不知道。”“。
“下午在茶馆里，那段《悲秋》唱得不错啊！”
“唱得不好，请团座指点。”
“不！老弟不要客气。”项华显然有些激动了，解开衣扣，站了起“地地道道的河南味儿，字正腔圆，出神入化，令人叫绝！我刚好在来，那儿路过，听了一会儿。咳，河南戏还是咱河南人唱出来，才有个听头啊！”
“听团座口音，也是南阳人吧！”砚耕此时惊魂稍定，试探着问道。
“不错，我是邓县人。曹东扶先生（注）的同乡。”
项华不无自豪地说。砚耕惊奇地蹬大眼晴：“啊！那可是大调曲子的一代宗师呀！这么说来，项团长一定精于此道了。”
“近朱者赤嘛！”项华笑了笑，向旁边递了个眼色。那个小勤务兵立即走进内间，抱出一架古筝，小心翼翼地放在桌子上。项华挽挽衣袖，颇为内行地调调弦，依次扣了几个单音儿，然后向砚耕点了点头：“来吧，再唱段《悲秋》，怎么样？”
砚耕微微一笑，接过檀板。项华拨动琴弦，奏出鼓头。砚耕亮开嗓门儿，朗声唱道：
大观园万木起秋声，
漏尽更残梦不成……
《嗯？”琴声厦然而止，项华仰起头来，满脸疑云，问道：“老弟，您这是怎么啦？”：
“项团长，没错啊？”砚耕大惑不解。项华不满地摇了摇头：“词是没有错，可这味儿和下午大不一样，没进戏呀！”
“噢！”砚耕如释重负，苦笑了一下，索性放下檀板，说：“项团长，既然这么说，我就不瞒您了。下午我心里有件大事儿，一边唱着曲子，一边想着自己的遭遇，不知不觉，满肚子辛酸苦楚，全都带进曲子里了。”》
于是，他把自己如何凑钱买猪，想下汉口跑生意，又怎样碰上疤拉眼儿…前前后后讲了一遍，最后说：“幸亏老天开眼，今晚被团长请来，叙上了同乡，又被您如此看重，我这心病就去了大半。想着那船猪十有八九有了指望，所以，就唱不出下午那种味道了。”
“哈……”项华忍不住放声大笑起来，““真有意思，想不到我交你这个曲友，还借助疤拉眼一臂之力呢！”
他站起身来，拍拍砚耕的肩膀，“老弟，这趟生意你就放心吧。除那船货以外，我再送你两船，怎么样？”
“不不不【不义之财，我是断不能取得…”砚耕连连摇手。
“老弟，你错了。”项华正色说道，“那周普人若不鱼肉乡里，他哪有那么大的本钱？这难道不是不义之财？好了，就这样定了，三天以后，我派一个班，送你下江上路。不过，这曲子可不能马马虎虎，得拿出点真功夫啦！”
就这样，砚耕在项华这里住了三天。三天之内，两人食则同席，卧则同榻，除了吃饭睡觉，就是抓筝唱曲。他们掏尽胸中所学，切磋调门，研究指法，推心置腹，相见恨晚，结为莫逆之交。临别那天晚上、项华又特意在江边设宴，为砚耕践行。三杯水酒下肚，他棒起那架古筝，满眼含洞：
情真意切地说：“砚耕贤弟，今日分手，不知何时重逢。感兄身在军旅，萍踪浪迹，去向不明。何况目下国军节节败退，大局已定。共产党必得天下无疑。这架古筝，是我亲手所制，多年心血，尽在于此。思兄前途未卜，烦弟代为保存。沧海桑田，或有相逢之日，那时咱再唱一曲。”言犹未尽，两个人抱头痛哭起来。
旭日阴霞，远来又一个黎明。医院内科病房里，项老先生已经苏醒过来，他仍是那样满面愁容，悲悲切切。两行老泪好像流淌不完似的，他一直自言自语地重复着一句话：“惭愧，惭愧！我可怎么办呢？
这时，有人推开房门。老人回头一看，顿时眼前一亮。小汀雁抱着那架古筝，陪着一位四十岁上下的中年人，向他床前走来。中年人眼里湿漉的，弯下腰，拉住他的手，轻轻喊了一声：“项伯伯…”
老人心里一热、似乎明白了什么，忙问：“您是…韩砚耕先生的儿子吧？”
“是啊，项伯伯，我叫韩雨，她叫汀雁，是我的女儿。”
“项爷爷，这架古筝，还给您老人家。”小汀雁捧着那架古筝，看着老人说。
“什么？还给我？”老人几乎不相信自己的耳朵，颤声问道。
“是的。父亲临终的时候，都给我们讲了。三十多年前，多亏项伯伯，才使我们一家人熬过那个岁月。您是我们的救命恩人哪！”
“不不！韩雨，您…您才是我的救命恩人啊！”老人撑起身子，紧紧握着韩雨的手，失声痛哭起来。
“项伯伯，快别这么说！告诉我们，这到底是怎么回事啊？”
老人擦擦泪眼，长叹一声：“韩雨，您们怎能知道我心里的痛苦呢…”
原来，全国大陆解放的前夕，项华因为看透了蒋家王朝的反动腐败，没有去台湾，转而取道香港，漂泊南洋，在新加坡定居下来。他开了个橡胶种植园，苦心经营二十多年，挣了一份不小的家产。新中国翻天复地的变化，激起他一片思乡之情、还家之心。可是，回忆起自己前半生的作为，又觉得羞愧难当。为此，他食不甘味，夜不成寝。面对长天明月，不知哭过多少回。不久，忽有佳音传来，祖国实行对外开放，欢迎侨居海外的志士仁人回国参加四化”建设。他再也坐不住了，决心在垂誓之年；为中华民族的振兴发达献上一点力。不料恰在此时一场大火，把他多年经营的橡胶园焚烧殆尽，烧了个寸草不留，他彻底破产了。为此，几次想跳海自尽。在这生死关头，他忽然看到了一线希望，想起了这架古筝！只有它，才能使自己赎罪的心理得到宽慰，才能向故国人民献上一份进见之礼。但是，事隔三十多年，相距万里关山，寻筝谈何容易？经过反复考虑，他终于卖掉了妻子的首饰，凑足盘费，抱着试试看的态度，登上了回国的旅途。
他是前天才由水路到达汉江的。他准备稍事休息，就北上古系县，寻访砚耕的下落。不想，昨天晚上，那古筝的声音，又把他带回到三十多年前汉江岸边那所深宅大院的客厅里。这琴音，他太熟悉了！一定是自己梦寐以求，万里迢迢前来追寻的那架古筝。可是，砚耕去世的消息，真好比晴空一声闷雷，使他魂飞胆裂，肝肠寸断，再也支持不住了…
说到这里，老人匆匆披衣下床，从小汀雁手里接过古筝，平平稳稳地放在写字台上，然后，将十几根琴弦依次拆掉，回过头来说：“孩子，您们瞧，这十五根琴弦轴儿，是一套密码暗锁，打开它的钥匙，是一支几乎失传的大调曲牌，叫《倒推船》。”
说罢，他一边轻轻地吟唱着那支古老的曲子，一边按照它的音节长短和各个弦轴所代表的音符，向相反方向逐个扭动。扭着，扭着，只听“当啷”一声，筝头筝身截然分为两段。老人将右手插进筝身，在内壁上摸索一阵，扣出一个五寸长短，一寸多厚的黑绒贴面金属匣子，他将旋钮儿轻轻一转，匣盖开了。
“啊？”韩雨父女大吃一惊，“这么大的宝石！”
“是啊！”老人如释重负，万分激动地望着那两颗熠熠发光的绿宝石，长叹一声说：“这是父母死后，留给我的金部家当了。四十多年前，我准备带着它到国外留学。后来听到了日寇南京大屠杀的消息、就毅然投笔从戎。哪料错走一步，倒当了个打内战的帮凶…唉！”
“项伯伯，这都是过去的事了…”韩雨连忙安慰。老人擦擦眼泪，露出了笑容：“是啊，是啊，一切从头做起吧。这两颗宝石，虽不是无价之宝，若在国际市场，还值个十几万英镑。我把它献给国家，为“四化”多少作点贡献，总算可以瞑目九泉了。”
“项伯伯！”“项爷爷！”
韩家父女紧紧握住老人的手，眼里闪着激动的消花，似看到他那颗金子一般闪亮，宝石一般晶莹的赤诚的心。