有皇帝就有太监，在皇帝没出现前，也有太监，但并不是历朝历代在宫里打工的男人都叫太监。
太监原本是一个官名，其副职叫少监，也是全须全尾的男人来担任，比如齐天大圣孙悟空任职的“御马监”，有些朝代的主官就叫太监，其副手叫御马少监，跟大理寺正卿、少卿的叫法是一个规矩。
咱们今天的话题，不去深究什么时候宦官可以叫太监，以及清朝哪个级别的特种工作者才可以叫太监，而是大而化之来聊一聊清朝太监痛并快乐的生活：高级手术师小刀刘对即将入宫者挥下人生转折那一刀之后，太监们将会迎来怎样的变化，以及太监们的收入有多少、为什么那么多人肯冒着生命危险，去煎熬那生不如死的七七四十九天？
光绪二十八年（公元年）二十三岁自阉入宫当太监的信修明写了一本《老太监的回忆》，通过信修明所见所闻所感，我们对太监生活，会有一个更直观的感受。
信修明是一个文化人，如果生在明朝，是有可能像王振那样成为司礼监掌印太监的：此人曾经十年寒窗苦读，投考水师学堂、太医院名落孙山，在娶妻生子后挥刀自宫，经过二十多年磨炼，终于在宫中熬到了相当高的位置，还曾为慈禧太后服务多年（因为会算卦，慈禧称其为“神仙”）。清朝灭亡，信修明他出宫进了褒忠护国祠，并于年当上了住持——明英宗朱祁镇为王振修建了智化寺北院旌忠祠，不知两者是不是同一个地方。
信修明因为是自行其是，所以没有接受小刀刘那值得朱元璋写一副对联的手术，但是故老相传，太监们都知道按照正常渠道进宫会有哪些手续：愿为太监者，需到所在州县报名申请，写出姓名、籍贯、年龄、三代家庭成员情况，经州县审查，报府再审后汇总到总管太监案头。三代中有诈骗、盗窃案底的，会被第一批刷下来。
总管太监审查合格后，就通知本人进京面试，面试就是三道题：第一，当了太监，绝了后嗣，断了香火，有无顾虑？第二，一辈子生活在宫中，远离亲人，能做到否？第三，终生服侍皇上，为皇宫服役，心甘情愿否？
应试者回答稍有迟疑，马上就会被判定不合格。如果回答斩钉截铁赢得总管太监认可，就可以去地安门方砖胡同面见“小刀刘”迎接自己的“吉日”了——“小刀刘”不是一个人，而是一个家族，该家族祖传这门手艺，并因此成为豪富之门，但是一般达官贵人富商大贾，都很少与他们来往。
小刀刘的手术刀就是一枚戒指，刀刃呈半月形，套在右手中指上，刀刃藏在掌心。小刀刘将“准太监”带进一间全红色的房间捆好，左手向那人嘴里塞进两颗熟鸡蛋黄儿，右手戒指一挥，手术即便完成——手术详细过程就不能描述了。
在密封房间卧床七七四十九天，伤势痊愈之后，就可以入宫拜师受训了——手术失败没有补偿，手术成功就要支付八十两到一百两白银的“手术费”，与信修明同时代进宫的马德清、任福田、池焕卿等人回忆说：“穷人家向哪里去凑呢？拿不出来，就得事前立下‘文书借契’，等孩子进了宫，听凭刘家从‘月分’里扣。月分少，利息大，如果进宫后混得不好，这笔债十几年还还不清呢！”
“混得不好”，十几年才能还得清，混得好，可能用不上几个月就还清了，信修明交不起手术费而挥刀自宫，进宫后就发了财：“我是个过来人，为财着迷，当了太监。进宫后侍奉了慈禧、隆裕、端康三位老主人，她们都喜欢我，曾一帆风顺地发了点小财。有了钱后，我首先将先人的旧业复原，有地四百亩，以贱价购买了内务府带租的房产大小八所，把内人携至北京居住……。”
信修明不是小德张、李莲英、崔玉贵那样的高级总管、首领太监，甚至很多人都不知道他的名字，但就是这样一个不算顶级的太监，也能在京城购置八处房产、四百亩土地，说明他的收入比绝大多数尚书、侍郎都高，一般的堂官、给事中就更不用说了。
跟李莲英相比，信修明只是个“小麻雀”，小麻雀尚且能富比尚书，“老乌鸦”李莲英就更不用说了。
提到“老乌鸦”，这里面也有讲究：清朝很多官员都把自己憎恶的太监称为“某乌鸦”，是因为太监净身后，声带发生了变化，又经常以“喳”来答应主子的吩咐，跟乌鸦的叫声差不多。
太监被称为乌鸦还有另外一个原因，那就是不孝有三无后为大，太监无后，便成了为人鄙视的不孝之首——很奇怪清朝为什么把乌鸦当作不孝之鸟，现在人们常说“乌鸦反哺”，应该是孝鸟才对呀？
不管乌鸦是孝鸟还是不孝之鸟，清朝太监讨厌乌鸦是到了极点的：他们总是用不同方法捕捉并吃掉乌鸦，鸟蛋煮着吃，雏鸦身上涂了油烤着吃，老鸦绑上点燃的“麻雷子（一种大鞭炮）”放飞，就是为了听在天上的那一声巨响——太监们管这种“乌鸦炮仗”叫“震天雷”。
太监如此折磨乌鸦，在一般人看来肯定是难以理解的，这是因为太监缺了重要零件后，心理都有些变化，他们对金钱也有着异乎常人的热情。
老乌鸦李莲英、安德海、张兰德（小德张）、刘德胜（梳头刘）品级高，俸银、禄米、月例多，但却一文不花，所有的消费都可以实报实销，比如总管太监、首领太监每月的伙食费高达白银五十两到一百两，每餐汤菜多至数十道，仅次于慈禧太后，比光绪皇帝吃得还好。
“工资基本不动”，“老婆基本不用”，攒下丰厚家产的太监们也开始纳妾，比如前面咱们提到的小德张张兰德，就一口气娶了四个“老婆”。
太监是特殊时代产生的特殊职业，这个职业到今天似乎已经消失了，但是为了甘愿承受小刀刘戒指刀的人群却没有消失，这就是“为了赚钞票，宁肯挨一刀。”
太监挨了那一刀，混得好的就成了李莲英、安德海、小德张、崔玉贵，混得不好，就成了寇连材，即使混到安德海那样的级别，在丁宝桢面前，也难逃身首异处暴尸三日的惩罚。
太监是一个特殊的群体，在这个群体之外，有相同想法和做法的人也不少，只不过有些人是为了生活所迫而舍弃了长胡子的权力，另一些人则是有长胡子的权力而坚决不长，他们的另外一个名字，叫做小鲜肉。
